Du 07 au 11 février 2023, le patrouilleur britannique HMS Spey a fait escale à Hồ Chí Minh-Ville / Nhà Rồng.
Arrivant de Corée du sud, ce bâtiment, entré en service en 2019 (2 000 tonnes, longueur 90,5 m, vitesse de pointe 25 nœuds, autonomie de 5 000 milles) et commandé actuellement par le capitaine de frégate Michael Proudman, a été fièrement accueilli par les autorités militaires (7e Région militaire, 2e Région maritime) et civiles (comité populaire de la ville). L’ambassadeur Iain Frew (voir sa bio ici), qui a succédé en août 2022 au très médiatique Gareth Ward, avait logiquement fait le déplacement en compagnie de son attaché de défense.
Outre les rencontres protocolaires et sportives de rigueur lors de ces escales, le CF Proudman a accueilli à bord de jeunes Vietnamiens apprenant l'anglais, puis une délégation de la Brigade maritime 167, préparatoire à un court Passex de fin d’escale. Celui-ci s’est déroulé le 11 février avec la corvette lance-missiles (classe Molniya) 378. Un exercice visiblement très classique, consistant essentiellement en une navigation de conserve avec petit exercice de communication aux fanions, avant que le Spey ne prenne le large en direction du Cambodge (il est arrivé le 13 février à Sihanoukville).
L’événement a été placé sous le signe de l’année du cinquantième anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques entre Londres et Hanoi (1973-2023). Plus que le renforcement d’une coopération maritime bilatérale encore modeste en raison de la fréquentation très récente des ports vietnamiens par des bâtiments britanniques (*), les éléments de langage mis en valeur par les représentants autorités britanniques ont porté sur l’engagement de leur pays à s’engager au profit de la stabilité et la liberté de circulation en mer de Chine méridionale, thématique mise en valeur dans toutes les stratégies indopacifiques des nombreux pays occidentaux qui, avant l’agression russe contre l’Ukraine, déclamaient leurs ambitions dans ce vaste et lointain espace par rapport au cœur de leur territoire national. Londres n’échappe pas à la règle, même si le Commonwealth, son passé de grande nation maritime et sa propension à manœuvrer dans le sillage des Américains lui fournissent des arguments pour justifier une présence plus régulière dans ces eaux disputées. C’est dans ce double but opérationnel et de rayonnement que le HMS Spey et son sister ship (HMS Tamar) ont rejoint fin 2022 le Pacifique (**) où ils tirent profit des bases américaines et de solides points d’appui logistiques – notamment à Singapour et Brunei – pour assurer une présence dans la durée dans la région. De quoi satisfaire les ambitions londoniennes de visibilité, dans cette partie du monde où l’anglais est le seul réel vecteur de communication (n’en déplaise aux défenseurs de la francophonie), ce qui offre aux Britanniques - et à leurs alliés de l’AUKUS - de sérieux atouts dans leurs relations avec leurs partenaires régionaux.
(*) Depuis septembre 2018 (HMS Albion), il s'agit de la quatrième escale d’un bâtiment britannique au Viêt Nam.
(**) Le 07 septembre 2021, le HMS Spey (P-234) et le HMS Tamar (P-233) avaient quitté Portsmouth pour être déployés en Indo-Pacifique pendant au moins cinq ans.
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