Déplacement du général de corps d’armée Nguyễn Tân Cương en Australie (12-15/07/2023)

Parmi tous les pays qui rivalisent d’effort, souvent en montrant leurs muscles d’acier, pour faire valoir aux yeux des pays d’Asie du sud-est un/leur statut de puissance de l’Indopacifique, il en est un qui se distingue par sa connaissance fine du terreau et de la diversité de cette région et qui, depuis qu’il a décidé en 2020 de placer un effort tout particulier sur ses relations avec ses plus proches partenaires régionaux dans un contexte de dégradation de sa relation avec la Chine, accroît son effort vers ces pays qui, de par leur géographie, forment une ceinture sur ses marches nord-ouest face à l’extension de l’influence chinoise dans le Pacifique. L’Australie est indéniablement le premier voisin occidental des pays de l’ASEAN, et développe vers eux une politique de rayonnement à l’écoute de la réalité de ces sociétés et des aspirations de leurs peuples et de leurs dirigeants, avec lesquels les interactions sont nombreuses, y compris sur le plan militaire. Un domaine dans lequel Canberra s’affiche comme un véritable partenaire, qui place son action sous le signe de la connaissance mutuelle, de la formation des jeunes générations et de l’appui à l’acquisition de capacités adaptées aux besoins des différentes armées de ces pays, notamment en matière de lutte contre les catastrophes naturelles et de préparation à des projections en opérations onusiennes de maintien de la paix. 

Toutes ces lignes de coopération se retrouvent dans la relation de Canberra avec l’armée populaire vietnamienne. Sans jamais aiguillonner l’Histoire passée pour en faire un frein à l’approfondissement d’une réelle relation de confiance, les deux pays sont engagés dans un partenariat fructueux – sur tous les points précités pour le Viêt Nam, pour l’aura régionale pour Canberra. Les mots chaleureux du ministre de la défense australien, Richard Marles, adressés aux pays de l’ASEAN lors du Shangri-La Dialogue en 2022, et les nombreux déplacements de ministres du gouvernement du premier ministre Anthony Albanese dans les capitales aséaniennes ont dissipé en surface les inquiétudes qui avaient pu naître lors de l’ancrage surprise (quoique logique) de l’Australie au géant militaire américain et à son suiveur britannique (alliance AUKUS, annoncée à la face de la Chine - et de l’industrie de défense française…) le 15 septembre 2021. Certes, l’Australie est engagée dans un cycle durable de renforcement de son outil de défense car elle ne pourra rester à l’écart d’une crise militaire américano-chinoise (ou vice-versa) éclatant dans le Pacifique. Mais tous les pays de la région, à hauteur de leurs moyens, sont lancés dans une course au renforcement ou à la modernisation de leurs capacités de défense. Et beaucoup comptent sur le pouvoir modérateur de l’Australie pour apaiser des velléités belliqueuses de l’un ou l’autre des deux Grands du Pacifique, à défaut de pouvoir jouer eux-mêmes ce rôle.

Du 12 au 15 juillet 2023, le général de corps d’armée Nguyễn Tân Cương, chef de l’état-major général des armées et premier vice-ministre de la défense, a été reçu à Canberra par les plus hautes autorités australiennes. Il était entouré pour l’occasion par une importante délégation dans laquelle l’on pouvait noter : son directeur des relations internationales, le chef de la division opérations de l’état-major général, les commandants en chef de la marine et de l’armée de l’air et défense antiaérienne, et le directeur du Département opérations de maintien de la paix. 

Cette visite, rare en Australie en raison de la distance (près de 8 000 km entre Hà Nội et Canberra, soit plus de dix heures de vol), s’est déroulée sous un ciel relationnel sans nuages - si l’on excepte la tempête diplomatique dans un verre d’eau qu’a déclenché l’émission par Canberra en mai dernier d’un coin en souvenir du cinquantième anniversaire du retrait des troupes australiennes engagées dans la guerre du Viêt Nam (*); la pièce arborait les couleurs de la république du Viêt Nam, ce qui a provoqué l’ire des autorités de Hà Nội. 

Les récents déplacements au Viêt Nam de très hautes autorités australiennes, premier ministre Albanese compris (première visite les 03 et 04 juin), et le tout aussi récent appui à la relève du contingent gérant l’hôpital militaire de campagne (Rôle 2) de la Mission des Nations unies au Soudan du sud (MINUSS, à Bentiu) sont des jalons forts d’une réelle relation de proximité. 

Le général Cương a bénéficié d’un accueil particulièrement soigné malgré les agendas chargés de ses hôtes. En cette année du cinquantième anniversaire de la relation bilatérale avec Hà Nội, il a été accueilli le 12 juillet par Richard Marles, vice-premier ministre et ministre de la défense, avec à ses côtés la générale de brigade Nerolie McDonald, ex-attachée de défense à Hà Nội (2016-2019) qui avait littéralement réussi à séduire jusque les médias vietnamiens par son coup de cœur pour le Viêt Nam, dont elle maîtrisait la langue. Désormais directrice générale Pacifique et Timor-Leste au ministère de la défense, cet officier continue de représenter un pont précieux entre les deux ministères.

Le lendemain, il lui a d’abord été offert une séquence marine avec des entretiens avec le contre-amiral Christopher Smith, commandant le Fleet Command (état-major en charge de la constitution et de la préparation opérationnelle des unités de la marine en amont de leur intégration à des opérations de niveau interarmées) et son adjoint (commodore Raymond Leggatt). La marine australienne est coutumière des transits en mer de Chine méridionale, durant lesquels ses bâtiments font annuellement annuellement escale au Viêt Nam, à l’image de la frégate HMAS Parramatta en juin 2022 à Đà Nẵng en juin 2022. Les deux délégations ont probablement abordé les modalités d’une escale en 2023 (aucune escale australienne en 2023 à ce jour). Enfin, une visite du musée de la marine a conclu cette séquence.

En soirée, la délégation hanoïenne a été reçue par l’ambassadeur Nguyễn Tất Thành pour un tour d’horizon de l’approfondissement de la coopération bilatérale de défense cinq ans après la signature, en 2018, d’une vision conjointe sur cette thématique.

Densité des agendas des hautes autorités australiennes oblige, ce n’est que le 14 juillet que le général Cương a été reçu par son homologue, le général d’armée Angus Campbell – qui rentrait de déplacement en Indonésie. La séquence a débuté par une cérémonie alliant non seulement toutes les composantes des forces armées australiennes mais aussi un rappel de l’attachement des Australiens à la diversité culturelle de leur pays et notamment aux peuples aborigènes. 

Un symbole fort, dont toute la portée n’a peut-être pas été perçue aussi profondément par les visiteurs, représentants d’un régime qui certes fait l’apanage du multiculturalisme avec les 54 ethnies qui constituent la nation vietnamienne mais dont l’unité se fait sous la direction autoritaire même si elle se prétend « éclairée » du Parti communiste vietnamien – comme en témoignent les affrontements qui ont secoué les hauts plateaux du Centre mi-juin. 

La teneur de l’entretien protocolaire a confirmé l’excellence des relations à haut niveau, et la parfaite adaptation de la coopération déployée par les armées australiennes au profit des différentes composantes de l’APVN. Se projetant sur l’avenir de cette relation, les deux autorités – et notamment le général Cương - ont évoqué des pistes de coopération pouvant mériter un approfondissement ; sans surprise, la partie vietnamienne a exprimé son intérêt en matière de cyberdéfense (contre des réseaux [dont les réseaux sociaux, qui sont dans le scope du commandement cyber vietnamien)] et d’industrie de défense, et proposé son appui pour consolider la place (déjà excellente) dont jouit l’Australie dans les instances de coopération avec l’ASEAN et notamment dans celles de l’ASEAN Defense ministerial meeting élargi aux grands partenaires de l’Association (ADMM+). Enfin, là aussi sans surprise, le général Cương a invité son homologue à se rendre prochainement au Viêt Nam, ce que ce dernier devrait logiquement concrétiser dans les prochains mois. 

Enfin, dernière touche de cette visite, le vice-amiral Mark Hammond, chef d’état-major de la marine, a reçu son homologue (contre-amiral Trần Thanh Nghiêm) tandis que le général de division Nguyễn Văn Hiền, commandant en chef de l’armée de l’air et de la défense antiaérienne, a été reçu par la générale de division Wendy Blyth, sous-chef « capacités » de l’état-major de l’armée de l’air.

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Dans le prolongement de cette séquence particulièrement dense, le général Cương et sa délégation ont poursuivi cette tournée dans le Pacifique sud par un déplacement d’une journée en Nouvelle-Zélande. Une étape logique pour des raisons plus budgétaires que de densité de la coopération bilatérale de défense entre Hà Nội et Wellington, l'armée néo-zélandaise ne rayonnant pas aussi loin dans le Pacifique.

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(*) 60 000 soldats australiens ont participé à ce conflit aux côtés des Américains et des forces du Sud Viêt Nam. 523 sont morts au combat et quelque 2 400 ont été blessés.