Première escale chinoise à Cam Ranh (22 au 26 octobre 2016)

Le général de corps d’armée Nguyễn Chí Vịnh avait lancé, le 30 mars dernier, l’invitation à la marine chinoise d’effectuer une escale dans la base internationale de Cam Ranh. Ces mots, prononcés quelques semaines après un Congrès national du Parti communiste vietnamien qui avait vu l’investiture surprise d’une équipe dirigeante au profil pro-chinois, toujours placée sous la houlette du secrétaire général Nguyễn Phú Trọng, sonnaient déjà comme un signe précurseur d’une fin de deux années de tensions entre les deux voisins, riverains de la très contestée mer de « l’Est ».

Alors que plusieurs marines qui transitent dans ces eaux ont déjà mouillé dans la rade de Cam Ranh, ce sont cette fois trois bâtiments battant pavillon chinois qui y sont accueillis, du 22 au 26 octobre, pour une visite riche en symboles : première escale chinoise dans la grande rade, premier task group aussi important à y être accueilli (trois bâtiments et quelque 750 marins), et frémissements d’un renversement de la donne en mer de Chine méridionale avec un président philippin – Rodrigo Duterte – qui semble tourner le dos à l’allié – américain - de toujours et, contre toute attente, se prendre d’intérêt pour une relation nouvelle avec Pékin – et ce malgré le rendu du tribunal arbitral permanent sur la plainte déposée en 2012 par Manille contre l’accaparement chinois de près de 80 % de la mer de Chine méridionale (12 juillet 2016).  

 

Les frégates Xiang Tan (531) et Zhou Shan (529), ainsi que le ravitailleur Chao Hu (890), formant la 23^e task force d’escorte, achèvent un déploiement opérationnel qui les a menés dans le golfe d’Aden où ils ont participé à la sécurisation des flux maritimes face à la menace posée par la piraterie locale. Le capitaine de vaisseau supérieur Wang Hongli, adjoint au commandant de la flotte de l’Est, a été accueilli par les autorités de la 4^e région maritime, devant la presse et, pour l’occasion et - toujours - le symbole, un petit groupe de porteurs de drapeaux aux couleurs d’une amitié vietnamo-chinoise qui doit reprendre des couleurs.

Peu d’images et de déclarations cependant, pour une escale somme toute annoncée tardivement (pour ne pas irriter une opinion publique toujours marquée par les images des navires de pêche vietnamiens régulièrement harcelés sur leurs zones d’activités par les pêcheurs chinois, ainsi que par les provocations chinoises en mer de « l’Est » ?) et qui n’a pas donné lieu à un important déplacement d’autorités de premier plan.

L’on y verra surtout une volonté de Hanoi de ne pas exagérer l’importance de cette escale, et de la placer au même rang que celles conduites par les autres marines qui ont eu accès à Cam Ranh depuis le début de l’année. Pour sceller ce léger réchauffement, l’on sera donc tout particulièrement attentif au prochain déploiement des frégates vietnamiennes, fleurons de la marine populaire. Une campagne qui les mènerait jusque sur les côtes chinoises pourrait être un indicateur plus lourd de la restauration d’un niveau de confiance proche de celui qui était en vigueur au début 2014.