Première visite au Viêt Nam du commandant des forces américaines pour la zone Indo-Pacifique (16-18/04/2019)

Du 16 au 18 avril 2019, l’amiral Philip Davidson, commandant les forces armées américaines pour la zone Indo-Pacifique (USINDOPACOM), a effectué sa première visite au Viêt Nam depuis sa prise de fonctions, le 30 mai 2018. A cette occasion, il a effectué plusieurs déplacements, du nord au sud du pays.

Arrivé le 16 avril à Hanoi, il a été accueilli par le général de corps d’armée Phan Văn Giang, chef d’état-major général des armées, avec lequel il a passé en revue la situation régionale et les grands axes de la relation bilatérale de défense. L’on aura noté, parmi les autorités participant aux échanges, la présence du général de brigade Hoàng Kim Phụng, directeur du Département des opérations de maintien de la paix (DOMP) du ministère de la défense. Cet emblématique artisan de la montée en puissance de cette composante, qui fait beaucoup pour l’image de l’armée vietnamienne sur la scène internationale, participera à tous les entretiens de la délégation américaine, durant toute la durée de son séjour. Un signe fort de l’existence d’un « plus petit dénominateur commun » dans la relation bilatérale de défense, qui est ce partenariat axé sur les compétences relatives aux opérations de maintien de la paix (OMP).

Au premier plan, à gauche: les GBR Hoàng Kim Phụng (commandant le DOMP), Bùi Trung Dũng (commandant en chef adjoint de la police maritime), Hoàng Đăng Nhiễu (l’un des quatre adjoints au commandant en chef des garde-frontière), le GDI Vũ Chiến Thắng (chef du bureau des relations extérieures du ministère de la défense), le GCA Phan Văn Giang.

A l’issue de ces entretiens, l’amiral Davidson a été reçu par le général d’armée Ngô Xuân Lịch, ministre de la défense, qui s’est logiquement félicité des progrès de la relation bilatérale mais sans s’engager sur des axes concrets d’approfondissement. Derrière les photos de poignées de mains, la couverture médiatique de cette séquence dialogue d’états-majors a été relativement sobre, à l’image d’un général Lịch rarement expansif.

Enfin, l’amiral Davidson a été reçu par le vice-ministre permanent des affaires étrangères Bùi Thanh Sơn (ci-dessous), qui a salué l’appui que les Etats-Unis apportent au combat que mène le Viêt Nam pour surmonter les conséquences toujours prégnantes d’années de guerre (notamment l’aide à la dépollution des zones contaminées par la dioxine). Cette thématique a constitué un fil rouge des différentes étapes du séjour de l’amiral, dans le Centre et le Sud.

Après son étape hanoienne, l’amiral Davidson a poursuivi son séjour vers le sud. 

Le 17 avril au matin, il s’est posé à Cam Ranh où il a été rejoint par la consule générale des Etats-Unis à Hồ Chí Minh-Ville, Mme Mary Tarnowka. Il a été reçu par M. Trần Sơn Hải, vice-président du comité populaire de la province de Khánh Hòa, qui a vanté le situation-clé de cette province dont le rôle économique est appelé à se développer grâce à ses infrastructures - et notamment à son aéroport (plus de 2,7 millions de passagers en 2018). 

Inauguration, dans un hôpital local, de six salles de soins
rénovées grâce à des fonds américains.

A défaut de rencontrer des autorités militaires de cette province stratégique notamment pour la marine populaire vietnamienne (base navale de Cam Ranh), l’amiral Davidson a affiché ses « espoirs que la marine américaine fasse une escale officielle [à Cam Ranh] en septembre prochain et qu’un porte-avion y fasse relâche durant l’été ». 

Des propos qui sonnent en écho à ceux tenus le 3 avril par le secrétaire adjoint à la défense pour les affaires de sécurité en Asie et dans le Pacifique, Randall Shriver. Ils pourraient annoncer une nouvelle première dans les relations normalisées entre Hanoi et Washington : une escale d’un porte-avion à la base internationale de Cam Ranh, après celle de l’USS Carl Vinson et deux bâtiments d’escorte à Đà Nẵng du 5 au 9 mars 2018 (première escale d’un porte-avion américain au Viêt Nam depuis la fin de la guerre).  

Pour la troisième étape de son voyage, l’amiral Davidson a rejoint, le 17 avril après-midi, Hồ Chí Minh-Ville, où il a été reçu par M. Nguyễn Thiện Nhân, secrétaire du Comité du Parti de la ville. 

Tout comme l’avait fait la veille le vice-ministre permanent des affaires étrangères Bùi Thanh Sơn, M. Nhân a salué la première visite du commandant de l’USINDOPACOM au Viêt Nam, et a remercié son hôte et les Etats-Unis pour leur investissement en faveur des programmes de dépollution des zones toujours contaminées par la dioxine, ainsi que pour l’assistance que les Etats-Unis apportent aux populations qui, plus de quarante ans après la fin de la guerre, continuent de souffrir des séquelles de l’emploi de ces armes chimiques (*). 

Enfin, M. Nhân a remercié l’amiral Davidson pour le partage d’expertise que l’armée américaine apporte au Département vietnamien des opérations de maintien de la paix dans son processus de préparation à la projection de soldats dans des missions sous béret bleu (Soudan du sud, république Centrafricaine).

S’inscrivant dans le long terme, l’amiral Davidson a rappelé l’attachement de Washington à la stabilité en Asie-Pacifique avec notamment deux pointes d’effort : la péninsule coréenne, sujet sur lequel il a salué le rôle du régime de Hanoi en faveur du dialogue entre les présidents Kim-jong Un et Trump ; et la liberté de circulation en mer de Chine méridionale, refusant toute main-mise de la Chine sur cet espace vital pour les échanges économiques internationaux.
Dans ce cadre, les priorités de Washington - qui seront relayées par l’USINDOPACOM - pour l’année 2019 placeront l’accent sur un large panel de compétences : renforcement des capacités vietnamiennes en matière de sécurité maritime et de gestion de la situation navale ; poursuite des échanges en matière de secours lors de catastrophes humanitaires ; opérations de maintien de la paix(formations et partage d’expertise, avec comme axe d’effort la médecine militaire) ; renforcement du processus de partage de renseignement ; et bien sûr accueil de stagiaires et/ou envoi de mobile training teams pour délivrer des formations au Viêt Nam, notamment linguistiques. Nulle mention de vente d’armes dans les propos tenus par l’amiral Davidson, nulle allusion à ceux qu’il avait tenus lors de son audition devant la commission des affaires militaires du sénat (12 février), mais un engagement à se tenir aux côtés du Viêt Nam, en cette année durant laquelle le pays se préparera à prendre la présidence de l’ASEAN, en 2020 et pour un an.

Enfin, le 18 avril au matin, l’amiral Davidson a été reçu à l’hôpital militaire 175, en compagnie de Mme Tarnowka (qui arborait un bras en écharpe). 

Le médecin général Nguyễn Hồng Sơn, directeur de l’hôpital, a placé l’accent sur le rôle de son unité dans la mise sur pied du premier détachement du service de santé des armées projeté en opération de maintien de la paix, en octobre 2018 au Soudan du sud. Le général Sơn s’est prononcé en faveur de l’approfondissement des relations bilatérales en matière de médecine militaire, dans ce contexte d’engagement de l’armée vietnamienne en milieu onusien. Une demande bien reçue, et à laquelle devrait répondre la pérennisation de sessions de formation en langue anglaise, adaptées au milieu des opérations onusiennes.

Au bilan, cette première visite du nouveau commandant de l’USINDOPACOM dans un Viêt Nam qui fait partie de sa zone de responsabilité est dans l’ordre des choses. L’amiral Davidson a confirmé les propos qu’il avait tenus lors de son audition devant les sénateurs, il y a un mois, et notamment le fait que le Viêt Nam « a émergé comme un partenaire-clé » des Etats-Unis dans la région. Pour autant, il a donc attendu près d’un an avant d’y faire sa première visite de présentation, ce qui n’est pas un signe de première priorité. Certes, le nombre de bâtiments américains qui croisent dans les eaux disputées de la mer de Chine méridionale sont autant de signes de la volonté américaine de montrer leur attachement au principe de libre circulation dans cette région, et surtout celle des bâtiments américains… 
Hormis la déclaration d’intention sur une prochaine escale d’un porte-avions à Cam Ranh, ce qui serait effectivement une première depuis la fin de la guerre entre les deux pays, il y a 45 ans, l’amiral Davidson n’a fait aucune déclaration pour préciser ses récents propos relatifs à l’acquisition par le Viêt Nam de drones Scan Eagle, d’avions d’entraînement T-6, et d’un second patrouilleur de haute mer au profit de la police maritime. Seul événement récent sur le plan de la fourniture de matériel, la livraison de six vedettes construites par le groupe Metal Shark au profit de la police maritime de Nha Trang, le 29 mars dernier, correspond à un plan de livraison plus ancien, deux autres lots de vedettes ayant déjà été livrés. 
En revanche, les programmes d’assistance aux populations souffrant de séquelles de l’utilisation d’armes chimiques durant la guerre demeurent un axe fort et fort apprécié de la coopération offerte par Washington (*). Une tendance lourde, qui permet de gagner une « bataille des cœurs » - ceux de la population - tandis que celle visant à marquer des gains sur les marchés de l’armement n’est pas gagnable tant le lien entre Hanoi et Moscou est fort, et que celle visant à stopper l’activisme chinois en mer « de l’Est » est largement entravée par les liens historiques entre partis communistes chinois et vietnamien - comme en a attesté l’attention particulière réservée par les organisateurs du soixante-dixième anniversaire de la marine populaire chinoise (23 mars) au vice-amiral Phạm Hoài Nam, commandant en chef de la marine populaire vietnamienne. 

(*) Le 17 avril, une délégation de sénateurs américains s’est rendue sur le site de l’aéroport de Đà Nẵng qui, d’août 2012 à novembre 2018, a fait l’objet d’un vaste chantier de dépollution en profondeur de plus de 30 hectares contaminés à la dioxine par les bombardements américains durant la guerre. Elle a été accueillie par le général de brigade Bùi Anh Chung, commandant en chef adjoint de l’armée de l’air et de la défense sol-air. Au terme de sept années de travaux, le partenariat entre Vietnamiens et Américains, réunis sur ce projet commun, a porté ses fruits. 

La prochaine étape de ces travaux d’exception concerne désormais le sud du pays. 

Le 20 avril, pour parachever cette semaine placée comme un véritable temps fort de la coopération américaine au profit du Viêt Nam, une délégation de sénateurs, dirigée par M. Patrick Leahy, s’est rendue sur le site de l’aéroport de Biên Hoà (province de Đồng Nai, près de Hồ Chí Minh-Ville) afin d’inaugurer les travaux de dépollution de ce site, le plus important encore contaminé (estimation de 500 000 m3 de terre à traiter) par la dioxine. 

Cette visite s’est inscrite dans le prolongement de l’accueil de M. Michael Greene, directeur de l’agence américaine pour le développement international (USAID), le 07 mars à Hanoi par le général de corps d’armée Nguyễn Chí Vịnh, vice-ministre de la défense, chargé des relations internationales mais aussi président du Comité 701 (comité directeur national des opérations de dépollution des zones marquées par les bombardements et les épandages de dioxine). 

M. Trương Hòa Bình, vice-Premier ministre permanent, le général Vịnh, ainsi que pour la partie américaine l’ambassadeur Kritenbrink, le sénateur Leahy et M. Greene, ont officiellement inauguré les travaux de dépollution du site de cet aéroport. La durée des travaux pourrait s’étendre sur une dizaine d’années.