Le général d'armée Ngô Xuân Lịch reçu au Pentagone (08 août 2017)

Près de 14 ans après la première réception d’un ministre vietnamien de la défense à Washington depuis la fin de la guerre du Viêt Nam - le général d’armée Phạm Văn Trà, accueilli par le secrétaire à la défense Donald Rumsfelf en novembre 2003 -, le général d’armée Ngô Xuân Lịch a été reçu le 8 août 2017 à Washington pour la première fois depuis sa prise de fonctions, en avril 2016. Pour son premier (*) - quoique tardif - grand déplacement aux Etats-Unis, il était accompagné d’une délégation comprenant notamment les commandants en chef de la marine, de l’armée de l’air et de la défense antiaérienne, et de la police maritime. Une délégation à la tonalité nettement placée sur les questions de sécurité maritime, dans un contexte toujours marqué par la pesante présence chinoise dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale.

Après avoir été accueilli au Pentagone avec tous les honneurs par le secrétaire à la défense Jim Mattis, le général Lịch a fait le point avec son hôte de la situation sécuritaire régionale, et obtenu confirmation de l’engagement américain à assister le Viêt Nam dans ses efforts pour se doter de capacités modernes de contrôle de son vaste espace aéromaritime. Ainsi, le secrétaire à la défense a répondu favorablement à l’offre vietnamienne d’accueillir, en 2018, un porte-avion américain à Cam Ranh - une première depuis la fin de la guerre du Vietnam, et un signal fort vers Pékin sur l’engagement de la marine américaine à croiser dans le long terme dans ces eaux disputées. Aucun créneau pour cette escale n’a cependant été annoncé, les deux parties soulignant que cet événement n’interviendra que « dès que les modalités techniques seront réglées ». Une tâche qui ne devrait pas être trop lourde, Cam Ranh ayant déjà accueilli le destroyer porte-hélicoptères japonais JS Izumo en mai 2017, plus important bâtiment accueilli dans la nouvelle base internationale. Comme souvent dans un Viêt Nam  toujours sujet aux lourdeurs de la bureaucratie, les modalités administratives seront le principal obstacle à lever, pour cette base phare de la marine populaire mais qui doit se préparer à accueillir simultanément plusieurs milliers de marins américains.

Au premier plan à gauche, les commandants en chef de la police maritime (général de division Nguyễn Quang Đạm)
et de la marine (contre-amiral Phạm Hoài Nam).

Outre cette annonce majeure sur l’agenda de la coopération bilatérale, les échanges ont confirmé la poursuite du soutien apporté par Washington à Hanoi en matière de dépollution des zones contaminées par l’agent orange durant la guerre du Viêt Nam (*), le sauvetage en mer et la lutte contre les catastrophes naturelles, et l’assistance à la montée en puissance des militaires vietnamiens se préparant à participer à des opérations onusiennes de maintien de la paix. Enfin, le général Lịch a poursuivi son séjour par des entretiens au commandement des gardes-côtes.

Si cette première grande sortie américaine de l’ex-commissaire politique en chef de l’armée populaire n’a certainement pas été axée sur les acquisitions de matériel - en raison d’une part du coût des équipements made in USA, d’autre part du fort ancrage de l’armée vietnamienne vis-à-vis de l’industrie de défense russe -, elle a surtout permis au général Lịch de nouer des relations au plus haut niveau, et aux commandeurs des grandes composantes de l’armée populaire d’être personnellement associés aux entretiens. Un bilan qui ne peut qu’être positif vu de Hanoi, même s’il ne garantit pas d’un soutien déterminant face à la pression chinoise en mer de Chine méridionale. Enfin, en interne, le fait d’avoir « coché la case » Washington assure au général Lịch une assise dont il peut avoir besoin dans le contexte actuel tendu avec Pékin, les hommes forts du Parti communiste vietnamien n’étant pas à l’abri des critiques quant à leur attitude face aux récentes menaces chinoises à propos des activités de forage vietnamiennes dans les eaux contestées du bloc 136, dans l’extrême sud-est de la zone économique exclusive vietnamienne.

(*) Le 30 septembre 2016, le général Lịch avait effectué son premier déplacement sur le sol américain, à Hawaii, pour assister dans les infrastructures de l’US Pacific Command à une réunion des ministres de la défense de l’ASEAN avec leur homologue américain, Ashton Carter.

(**) Dans ce domaine, le général Lịch a souligné que les opérations de dépollution de l’aéroport de Đà Nẵng étaient entrées dans leur seconde phase, et qu’il espérait qu’elles s’achèveront pour novembre prochain, en amont de l’organisation du sommet de l’APEC dans la grande ville du Centre. Il a ajouté que des études étaient en cours pour entamer des travaux similaires sur l’aéroport de Biên Hoà.